Když se řekne Subaru, řadě lidí v mysli okamžitě automaticky vyskočí slovo Impreza. Traduje se, že v době největší slávy tohoto modelu byl podle průzkumů název Impreza dokonce známější než samotná značka Subaru. Každý o tom autě někde slyšel. První generace vstoupila na japonský trh před 30 lety, v listopadu 1992.
Historie Subaru sahá do 50. let a svůj pohon všech kol zdokonaluje už přes půl století. Většina aut, s nimiž si automobilku s Plejádami ve znaku spojujeme dnes, se však zrodila až v 90. letech. Tehdy japonskou společnost trápily klesající prodeje i značné finanční ztráty, ze kterých ji postupně dostala povedená trojice nových modelů. Hned třikrát v řadě se podařilo trefit do černého a všechny se staly hitem. Forester, dlouhodobě nejúspěšnější model značky, Outback, nejprodávanější kombi na světě, a Impreza, která pro Subaru dobyla svět rallye.
Čas na změnu
Úkolem Imprezy bylo nahradit stárnoucí model Leone na pozici kompaktního rodinného vozu. Právě v Leone se poprvé objevil pohon všech kol a díky němu našlo Subaru svůj směr, po třetí generaci už však bylo rozhodnuto přijít s něčím sportovnějším. Jako základ Imprezy posloužila zkrácená platforma většího Legacy, přičemž nejprve vznikl sedan s kombíkem Sports Wagon a až v roce 1995 bylo představeno kupé. Původně se prý pro nové auto zvažovalo i o poznání méně řízné jméno Loyale, naštěstí to však dopadlo jinak.
Imprezu si dnes každý spojí s rallye, přeplňováním a systémem 4×4, zpočátku však nabídku tvořily hlavně atmosférické verze s objemy 1,6 a 1,8 litru a k mání byl standardně i pohon předních kol. Například v USA se pohon všech kol stal pro Imprezu standardem až v roce 1997, kdy automobilka chtěla v návaznosti na úspěchy ve WRC zdůraznit svou silnou stránku. Ve stejném roce také vůz dostal vnější facelift, o rok později pak následoval modernější interiér s palubní deskou z nového modelu Forester.
Důležitým faktorem úspěchu Imprezy byly nové ploché motory řady EJ o objemech 1,5 až 2,5 litru, které nahradily předchozí agregáty typu EA. Vznikly na konci 80. let a v několika generacích následně sloužily až do roku 2020, přičemž Subaru přinesly novou úroveň výkonů i spolehlivosti. Jasně to dokázala trojice vozů Legacy, která s dvoulitrem EJ20 jezdila na testovacím okruhu bez přestávky a bez závady po dobu více než 447 hodin (tedy 18 a půl dne) průměrnou rychlostí 223 km/h, pouze s pauzami na dotankování a výměnu řidičů. Tento pozoruhodný rekord byl překonán až o 15 let později.
Splněný sen inženýrů z STI
Vedení Subaru velmi dlouho snilo o úspěchu v rallye. Roku 1988 proto vznikla závodní a sportovní divize Subaru Tecnica International, dodnes dobře známá pod zkratkou STI. Založili ji lidé, kteří už dlouho předtím s vozy Subaru soukromě závodili, takže dobře věděli, co je pro úspěch potřeba. Jeden ze zakladatelů divize STI Noriyuki Koseki už v 60. letech závodil s maličkým Subaru 360 a následně pokračoval v Leone, bohaté soutěžní zkušenosti měl i první ředitel Ryuichiro Kuza.
Až do poloviny 90. let nicméně byly úspěchy spíše nahodilé. Například v roce 1986 Mike Kirkland s Leone RX Turbo vyhrál na Safari Rally svou třídu a dojel šestý celkově, v roce 1993 Colin McRae zvítězil s Legacy RS na Novém Zélandu. Až v Impreze se spojily všechny klíčové ingredience – odolný a výkonný motor, robustní pohon všech kol, moderní šasi, kompaktní karoserie a bohaté zkušenosti inženýrů ze Subaru a partnerského týmu Prodrive.
Hned na prvním startu ve Finsku v roce 1993 dojel Ari Vatanen se soutěžní Imprezou druhý, následující sezónu bylo Subaru zásluhou dvojice Carlos Sainz a Colin McRae druhé v poháru značek a potom už titul konstruktérů třikrát za sebou vyhrálo – v letech 1995, 1996 a 1997. V roce 1995 se zároveň Colin McRae stal mistrem světa. Ze 193 oficiálních startů si Impreza odnesla 122 pódiových umístění, 46 vítězství a dodnes je vozem s největším počtem vítězných závodů v historii (o tento titul se dělí s neméně ikonickou Lancií Delta).
Z této doby pochází také dost možná nejslavnější případ automobilové rivality: gentlemanské, ale pěkně ostré soupeření mezi Subaru Impreza a Mitsubishi Lancer, které se z rallye přeneslo i na běžné silnice díky civilním verzím STI a Evolution. Milovníci rychlých sedanů s velkými křídly se pak ještě dlouhá léta dělili na dva nesmiřitelné tábory.
Ještě lepší Impreza (většinou)
Prakticky od počátku výroby nabízelo Subaru různé speciální verze Imprezy. Nejprve to bylo provedení WRX inspirované motorsportem, které si zákazníci v Japonsku mohli koupit hned v roce 1992, přestože do mistrovství světa v rallye odstartovala Impreza až o rok později (zkratka WRX znamená World Rally eXperimental). Přeplňovaný dvoulitr měl výkon 240 koní, standardem byl pohon všech kol a samozřejmě i sportovní podvozek. Nekompromisní odlehčená verze WRX RA s kratšími převody, upraveným motorem a výkonnějším chlazením byla primárně určená pro soukromé závodníky.
V roce 1994 se nad WRX zařadilo vrcholné provedení STi s ještě nekompromisnějšími jízdními vlastnostmi a výkonem 275 koní, přičemž opět nechyběla ani varianta Type RA. Během let se pak navíc objevila ještě řada limitovaných edic. Impreza 22B z roku 1998 s rozšířenou karoserií kupé byla oslavou třetího titulu Subaru ve WRC a dostala větší motor o objemu 2,2 litru nebo podvozek Bilstein. Vyrobeno bylo 424 kusů. V roce 2000 Prodrive podle podobného receptu stvořil 1000 kusů Imprezy P1. Jako další speciality lze zmínit WRX RB5 (444 kusů) z roku 1999 oslavující návrat Richarda Burnse do rallyového týmu nebo WRX STI S201 (300 kusů) s výkonem přes 300 koní a maximálním využitím upravených dílů z nabídky STI. Vznikly ale i další sportovní limitky.
Pokud jde o méně ostré verze, nelze nezmínit Imprezu Gravel Express, ideového předchůdce pozdějších terénních modelů Subaru. Na první pohled ji odlišuje masivní nárazník, náhradní kolo na pátých dveřích a offroadový vzhled. Spíše bizarností byla japonská retro edice Casa Blanca, inspirovaná podobně bláznivým designem vozítek Vivio Bistro a Sambar Dias Classic. Ta nicméně velký úspěch nezaznamenala.
Druhá, větší generace Imprezy s přezdívkou New Age přišla v létě 2000 a díky četným faceliftům se představila hned v několika podobách známých jako bugeye, blobeye a hawkeye. Od roku 2016 je na trhu současná pátá generace.
